Если следовать некоторым данным, он еще в малолетстве крестил своих сверстников, как бы играя. Однако местный епископ, узнав о случившемся и рассудив, счёл эти Крещения имеющими силу. Насколько данное предание соответствует действительности, сказать сложно. Во всяком случае оснований однозначно принимать его за истину нет.

Известно, что детство святителя затронуло эпоху кровавых гонений на христиан. Может быть, он или его родители (если они были христианами) ощутили последствия Диоклетианова гонения на себе.

Обширный кругозор общих знаний и знаний относительно предметов христианской веры и нравственности дают основания считать, что в юности Афанасий получил превосходное светское образование и был наставлен в истинах Священного Писания и Предания.

Он достаточно рано приобщился к клиру Александрийской Церкви. В течение шести лет исполнял обязанности чтеца, а затем был возведен в диаконское достоинство. Этот период его жизни совпал с распространением одной из самых опасных и разрушительных ересей — арианством.

Афанасий был близок духовно Александрийскому епископу Александру, и когда тот отправился на Первый Вселенский Собор, он взял Афанасия с собой.

Епископская деятельность

По смерти епископа Александра, наступившей, по разным оценкам, в 326 или 328 году, осиротевшую Александрийскую кафедру занял Афанасий. К тому времени он был известен как человек твердой веры.

Его идейные противники, ариане, впоследствии утверждали, будто он был избран с нарушением канонических правил, меньшинством голосов, но это было не так. Ложь и клевета в отношении Афанасия служили одними из самых распространенных приемов, используемых против него еретиками. В дальнейшем они выдвигали обвинения, одно нелепее другого.

Помимо трудностей, связанных с борьбой с арианством, святителю приходилось сталкиваться и со следствиями мелитианского раскола.

Спустя некоторое время после I Вселенского Собора арианстующие иерархи, прибегнув к лицемерному смирению и формально выраженному согласию с учением Вселенской Церкви, нашли подход к императору Константину и добились у него разрешения возвратиться из ссылок.

Eвceвий Никомидийский, воспользовавшись ситуацией, призвал Афанасия Александрийского принять в общение родоначальника ереси — нечестивого богохульника и еретика, Ария. Святитель, как и следовало ожидать, ответил отказом, хорошо понимая, что слова ариан о согласии с Церковью — только слова.

Тогда евсевиане вступили против него в открытую борьбу. Для этой борьбы они объединились с мелитианами. Сознавая, что бороться с ортодоксальным святителем на почве богословия бессмысленно, так как это вскрыло бы подлинное отношение ариан к Никейскому Символу Веры, они сосредоточили усилия на дискредитации его личности.

Для этого они прибегли к надуманным и весьма экзотическим обвинениям: в незаконном обременении Афанасием египтян льняным налогом; поставках золота заговорщику и мятежнику Феломену; безнравственном, аморальном поведении; бесчинстве (будто бы по приказанию Афанасия был избит пресвитер Исхира, опрокинут престол в храме, разбита Чаша, сожжены книги).

В результате нападок Афанасий был вынужден лично встретиться с императором, что он и сделал. Вопреки желанию еретиков, ему удалось оправдаться и вскрыть всю нелепость этих огульных обвинений.

Однако враги Афанасия не торопились отказываться от ненависти и борьбы. На сей раз они прибегли к более изощренному обвинению: распространили слух, довольно странный, будто Афанасий злодейски убил епископа Арсения. В качестве доказательства они демонстрировали руку «убитого» архиерея. И это не взирая на то, что в действительности епископ Арсений был жив и скрывался в одном отдаленном монастыре.

Осуждение и преследования

Несмотря на очевидность лживости обвинений, тень на Александрийского святителя была брошена. Вскоре враги добились у императора вызова Афанасия на Собор в Тире, от которого, учитывая настрой большинства предполагавшихся участников, нельзя было ожидать ничего хорошего. Так и произошло. Афанасий Александрийский был низложен с кафедры и осужден на изгнание.

Между тем, в ноябре 335 года он был торжественно встречен в Тире. Из изгнания он писал к своей пастве, а верующие, в свою очередь, не оставляли попыток добиться возвращения любимого святителя.

В 336 году при загадочных обстоятельствах умер Арий, что расценивалось верующими как суд Божьей Правды, а в 337 году последовала смерть императора Константина.

Возвращение из ссылки

После этих событий Афанасий был возвращен из ссылки на Александрийскую кафедру, старанием Константина младшего. На пути он имел встречу с императором Констанцием. Жители Александрии встретили его с радостными криками.

Но ариане и мелетиане вновь воспламенились желанием низложить святителя. На сей раз против него выдвинули обвинение, что он взошёл на Александрийскую кафедру без специального решения Собора, единственно по разрешению императора.

Святой Афанасий собрал Собор, состоявший почти из 100 епископов. Этот Собор отверг обвинения, однако ариане не успокоились и продолжали интриговать.

Евсевиане, составившие Собор в Антиохии около 340 года, избрали на Александрийскую кафедру другого епископа, Григория Каппадокийца, который затем был возведен на архиерейский престол при помощи гражданской власти и военной силы.

Афанасий был вынужден скрыться. Первое время он прятался в окрестностях Александрии, а затем отправился в Рим, где на тамошнем Соборе 341 года был признан невиновным и оправдан. Здесь он провел около трех лет, не теряя связи со своей паствой.

В 343 году он отправился в Галлию, а оттуда — на Собор в Сердику. Собор подтвердил его невиновность. Однако вернуться он не мог, так как евсевиане, настроившие против него императора Констанция, добились запрета на его возвращение.

И лишь в 345 году, после смерти Григория Каппадокийца, Констанций, побуждаемый сторонниками Афанасия, согласился с его возвращением на Александрийскую кафедру. В октябре 346 года страдалец прибыл в Александрию.

Через несколько лет, а особенно после 353 года, в связи с изменением политической ситуации в стране, гонения повторились.
В 357 году Александрийская кафедра была передана арианствующему еретику Георгию Каппадокийцу.

Афанасий же вынужден был перейти на полулегальное положение. Императорские власти разыскивали его всюду, но ему удавалось менять места пребывания, путая след.

Ситуация исправилась после 361 года, со смертью императора Констанция и убийством Георгия Каппадокийца.

На следующий год святой Афанасий вновь вернулся на кафедру. Он приложил массу усилий, чтобы очистить церковь от последствий насилия ариан.

Между тем новый правитель, Юлиан, не желал видеть в Александрии столь сильного пастыря, и в 362 году Афанасий опять оставил этот город, опять стал скитальцем.

После смерти Юлиана на престол взошел Иовиан. Афанасий был восстановлен в правах. Но вскоре Иовиан умер и на престол взошел Валент, симпатизировавший арианам. Начались преследования Православных епископов.

Афанасий снова покинул Александрию и скрылся. Однако поднимаемые народом волнения привели к тому, что Валент разрешил ему вернуться и приказал оставить его в покое.

В 366 году Афанасий был торжественно встречен александрийцами.

Оставшиеся годы своей жизни он посвятил управлению паствой и утверждению Православия. Сердце святого остановилось 2-го мая (возможно, в ночь со 2-го на 3-е мая) 373 года.

Тропарь святителю Афанасию Великому, глас 3

Столп был еси православия, / Божественными догматы подтверждая Церковь, / священноначальниче Афанасие: / Отцу бо Сына Единосущна проповедав, / посрамил еси Ария. / Отче преподобне, / Христа Бога моли // даровати нам велию милость.

Кондак святителю Афанасию Великому, глас 2

Православия насадив учения, / злославия терния изсекл еси, / умножив семя веры одождением Духа, преподобне, // темже тя поем, Афанасие.

Тропарь святителям Афанасию и Кириллу Александрийским, глас 4

Боже отец наших, / творяй присно с нами по Твоей кротости, / не отстави милость Твою от нас, / но молитвами их // в мире управи живот наш.

Ин тропарь святителям Афанасию и Кириллу, архиепископам Александрийским, глас 3

Делы возсиявше православия, / все погасившие злославие, / победителие, победоносцы бысте, / благочестием вся обогативше, / Церковь вельми украсивше, / достойно обретосте Христа Бога, // дарующаго нам велию милость.

Кондак святителям Афанасию и Кириллу Александрийским, глас 4

Священноначальницы величайшии благочестия / и доблии поборницы Церкве Христовы, / вся соблюдите, поющия: / спаси, Щедре, // верою чтущия Тя.

Кондак святителю Афанасию Александрийскому, глас 2

Православия насадив учения, / злославия терпение изсекл еси, умножив семя веры одождением Духа, преподобне, // темже тя поем, Афанасие.