Наличие совести – одна из важнейших особенностей человека как разумно-свободного существа, венца творения видимого мира. Совесть присуща человеку по естеству, а это значит, что она присуща всем людям вообще. Голос совести связан с нравственным чувством, подсказывающим человеку, что – добро, а что – зло, что – хорошо, в нравственном отношении, а что – плохо. Несмотря на высокую значимость этого понятия прямых упоминаний о совести в Священном Писании Ветхого Завета встречается не много, да и те, что встречаются, сообщают о ней, главным образом, в косвенных выражениях (например, в предложениях о преследуемых совестью (Прем.17:10) или о тех, кому совестно либо не совестно за свои проступки (Тов.3:7-8).
На основании сказанного некоторые исследователи Библии предполагали, что во времена Ветхого Завета иудеи скорее руководствовались требованиями Божьего закона, чем требованиями совести. Такое толкование нельзя назвать безупречным. Закон Божий (преподанный через Моисея) и действительно играл в жизни Израиля важную роль. Кто-то из представителей этого общества придерживался его, побуждаясь более или менее искренней внутренней верой, кто-то – из-за страха наказания за его нарушение, формально. Но ведь были же и такие, кто во многом игнорировал этот закон. Представить, что они строили отношения с другими людьми, совершенно не прислушиваясь к голосу совести, нельзя. Заметим также, что хотя ветхозаветный закон содержал массу предписаний частного характера, он не охватывал всех мельчайших сторон человеческой жизни. Поэтому даже и в жизни тех иудеев, которые старались жить по закону, многое регулировалось совестью.
Хотя слова, связанные по значению с термином «совесть» (или с его греческим эквивалентом) в Писании Ветхого Завета – редкость, однако там содержится множество свидетельств, указывающих на проявления действия совести в людях и на их следование её голосу.
Действие совести отмечено, например, в тех библейских стихах, где речь идёт о случаях субъективного, личного представления человека о том, что является справедливым, а что нет. Заметим, что внутреннее понимание справедливости может разниться у разных людей, но это не говорит нам о том, что чувство справедливости не связано с действием совести, а говорит о другом: в частности о том, что у разных людей бывает различное состояние совести. Иллюстрацию сказанному встречаем в Книге Судей: «В те дни не было царя у Израиля; каждый делал то, что ему казалось справедливым» (Суд.17:6).
В ряде случаев действие совести обозначено в ветхозаветном Писании через понятие «стыд» и родственные ему по смыслу понятия: «от стыда краснеют» (Иов.6:20), «устыдились беззаконий своих» (Иез.43:10). Что заставляет человека краснеть? – Конечно же, внутреннее осознание своей неправоты. Но это происходит не без участия совести.
О том, что люди с правильно функционирующей совестью поступали в соответствии с нравственными требованиями Божьего закона, хорошо сказал апостол Павел: «когда язычники, не имеющие закона, по природе законное делают, то, не имея закона, они сами себе закон: они показывают, что дело закона у них написано в сердцах, о чем свидетельствует совесть их и мысли их, то обвиняющие, то оправдывающие одна другую» (Рим.2:14-15).
Среди конкретных библейских примеров, указывающих на проявления совести у иудеев, можно выделить пример с Иосифом, отказавшимся вступать в тайную интимную связь с женой своего господина. В качестве обоснования отказа от её назойливых предложений Иосиф сослался и на личное к ним отношение, как к противоречащим его внутренним представлениям о добре, и на то, что такая связь была бы богопротивной (Быт.39:8-9).
Характерным примером взывания к совести могут служить слова Моисея, обращенные к бунтовщикам из колена Левиина, незаконно претендовавшим на власть: «послушайте, сыны Левия! неужели мало вам того, что Бог Израилев отделил вас от общества Израильского и приблизил вас к Себе, чтобы вы исполняли службы при скинии Господней и стояли пред обществом [Господним], служа для них?» (Чис.16:8-9).
Состояние совести человека зависит от того, насколько он праведен или грешен. При поврежденности функции совести как законодателя она бывает колеблющейся или неведующей. В этом случае хорошее может восприниматься человеком как плохое, а плохое – как хорошее, например, попустительство – как милосердная снисходительность, жадность – как бережливость, холодность и равнодушие – как сдержанность, бравада – как храбрость, раболепие – как смиренность, гордость – как чувство достоинства.
При ослаблении свидетельской и судейской функций совести грешник может «не замечать» совершаемых им грехов (за исключением, конечно же, тяжких). К числу «не замечаемых» грехов могут относиться: незаслуженно нанесённое ближнему оскорбление, незначительная ложь (скажем, отговорка: опоздал из-за пробок (хотя в действительности проспал)), мимоходом произнесённая обидная шутка, выражение необоснованного неуважения к родителям, осуждение ближнего. С другой стороны, повреждение судейской функции может обнаруживаться и в обратном: в ложном обвинении себя во всём, в чём только можно, в самоедстве.
Извращенное проявление функции совести как мздовоздаятеля выражается в том, что хотя человек и осознает себя грешником, и знает о своих грехах, однако не испытывает (сильных) угрызений, мол, ну согрешил и согрешил, дескать, с кем не бывает. Нередко случается, что при таком состоянии совести даже и те угрызения, которые всё же доходят до сознания грешника, парируются доводами самооправдания, дескать, да, я согрешил, но виноваты в этом другие (тёща, жена, начальник, приятель, сосед, обстоятельства, карма).
Исправление совести достигается через осуществление жизни во Христе. Среди способствующих этому частных мер можно выделить: регулярное молитвенное делание, изучение основ христианской веры (в том числе христианского нравоучения), тщательный анализ своих мыслей, желаний, поступков, покаяние, самодисциплина, борьба со страстями.