Письма свт. Василия Великого разделяют на 3 группы:
1) письма, написанные до принятия епископского сана (1-46; 357-370 гг.);
2) письма, написанные во время епископского служения (47-291; 370-378 гг.);
3) письма, неопределенной даты написания (292-366).
До нашего времени сохранилось 365 писем. Несомненно, подлинными считаются 325.
Письма святителя имеют важное значение: направленные к очень многим лицам разного положения, они отражают в себе историю жизни самого свт. Василия и его времени, и церковным историкам доставляют богатый и ценный материал, до сих пор полностью не исчерпанный.
По содержанию письма можно разделить на следующие группы:
а) письма исторического содержания. В них изображается состояние Церквей – восточных и западных;
б) догматические. В этих посланиях св. Василий ведет борьбу с савеллианами, евномианами, аполлинаристами и духоборцами и раскрывает православное учение о Святой Троице, о единосущии и равночестности Божественных Лиц, разъясняет тайну воплощения Бога Слова. Между этими посланиями особенно должно отметить письмо к брату свт. Григорию Нисскому, в котором св. Василий точно устанавливает различие понятий «сущность» и «испостась». Некоторые из писем этого рода являются настоящими трактатами;
в) нравоучительные. В них даются самые разнообразные наставления, касающиеся всех сторон жизни;
г) относящиеся к церковной дисциплине. Среди этих посланий необходимо назвать три канонических послания к свт. Амфилохию Иконийскому, написанных около 375 г., в которых даются указания о дисциплине и управлении Церкви. Из них, вместе с некоторыми другими посланиями, были составлены 92 правила, которые вошли в собрания святоотеческих правил;
д) предлагающие утешение и ободрение. Св. Василий утешает впавших в отчаяние и ободряет надеждой на Божию помощь;
е) ходатайства за разных лиц. Эти письма ясно показывают, каким авторитетом пользовался св. Василий у лиц разнообразного положения;
ж) письма личного характера. Имеют значение для личной характеристики свт. Василий и его отношений к обыденной жизни.
Письмо 327 (337)70. К Ливанию
Препровождает к нему другого каппадокиянина, которого называет сыном своим, как облеченный в такой сан, который делает его отцом для всех; извещает, что с сим молодым человеком явится к нему и другой, сверстный с первым годами, также человек благородный, близкий к Василию и даровитый, но небогатый.
Вот идет к тебе и другой каппадокиянин, и этот мне сын, потому что сан, в который облечен я теперь, усыновляет мне всех. Почему в этом отношении пусть будет он братом пришедшему прежде него и заслуживающим ту же попечительность как у меня – отца, так и у тебя – учителя, если только возможно, чтобы приходящие от меня вообще имели какое-нибудь преимущество. Говорю же это не в том смысле, чтобы твоя ученость не могла старых друзей подарить чем-либо большим, но в том, что доставляемая тобою польза предлагается всем без всякой скупости. Для сего же молодого человека достаточно будет и того, если, не подвергая долговременному испытанию, включишь его в число близких к тебе, а потом и к нам пришлешь его достойным и наших желаний, и собственной твоей славы, какую имеешь в словесных науках. Он ведет с собою и сверстника, у которого столько же усердия к наукам, который также и родом знатен, и ко мне близок, и, как уверен я, ничем не будет хуже других, хотя и много уступит им по скудости в деньгах.
* * *
В греческом издании, равно как и в славянском переводе, помещены и ответы Ливаниевы на письма св. Василия. В настоящем переводе Ливаниевы письма не помещаются, кроме некоторых.