Родился в семье присяжного поверенного Московской судебной палаты, кандидата права Петра Александровича Вышеславцева. В 1895 году с отличием закончил 3-ю московскую гимназию и поступил на юридический факультет Московского университета, после окончания которого в 1899 году начал вести адвокатскую практику. «Цивилистическая практика очень его тяготила. Через три года он отошёл от юристов-дельцов и весь сосредоточился на научно-философской работе». Стал членом кружка П. И. Новгородцева, под руководством которого начал готовиться к профессорскому званию в области философии. В 1908 году сдал магистерский экзамен и был командирован за границу, где без перерыва провёл три года, в Марбурге посещал лекции Г. Когена и П. Наторпа, тесно общался с Н. Гартманом, работал в библиотеках Гейдельберга, Рима, Парижа. Затем, с перерывами, жил за границей ещё два года.

По возвращении в Россию Вышеславцев с 1911 года читал лекции по истории философии права в Московском университете; в Коммерческом институте и в университете Шанявского читал общую теорию права, историю политических учений и государственное право.

В 1914 году Вышеславцев защитил магистерскую диссертацию на тему «Этика Фихте. Основы права и нравственности в системе трансцендентальной философии», которая была издана в виде книги. С 1917 года — профессор философии права Московского университета. После революции он участвовал в работе Вольной академии духовной культуры в Москве, где сблизился с Н. А. Бердяевым.