У человека существует естественная потребность души в облегчающем сочувствии, которая не связана с регламентом ритуального покаяния. Все зависит от отношения к таинству покаяния и от соблюдения меры. Выслушать ближнего может любой человек, но, естественно без совершения разрешительной молитвы. А посмертную исповедь (при отсутствии священника) принять даже обязан.
Современное догматическое богословие считает, что покаяние - это необходимое, но недостаточное условие для отпущения грехов, которое должно быть дополнено чтением разрешительной молитвы священником. Однако в древней Церкви покаяние и добрые деяния (молитва, пост, милостыня, дела милосердия) уже считались достаточным условием для прощения. Обязательной исповеди, которая была тогда публичной, подлежали только смертные грехи: блуд, прелюбодеяние, убийство, воровство, отречение от веры. Разрешать их имел право только епископ и те пресвитеры, которые получали на то от епископа специальные полномочия. В эпоху Вселенских соборов зародилось мнение, что свидетельствовать о прощении грехов может также и мирянин, но если он стяжал дар Духа Святого. Такая практика исповеди у монашествующих старцев существует и в наше время. У некоторых Святых отцов даже бытовало мнение, что не всякий пресвитер может разрешать грехи, а лишь стяжавший дар Духа - вероятно поэтому, например, в Греческой Церкви руководить духовной жизнью другого человека сегодня доверено далеко не всякому священнику - духовникам даётся на это особая архиерейская грамота, ибо для хорошей исповеди нужно не только сокрушение о грехах самих кающихся, но и такие качества духовника, как достаточный социальный опыт и сердечное сострадание к этим несчастным кающимся