Дата рождения неизвестна, умер после 345 г. Жил в Иране во времена шаха Шапура II (309-379) и был свидетелем гонения на персидских христиан. Афраат занимал епископскую кафедру, но неизвестно, в каком городе. В 344 г. от имени церковного Собора он обращался к клиру Ктесифона. С именем Иакова Афраата связана книга «Слов», состоящая из 22 гомилий, по числу согласных букв сирийского алфавита. Это сочинение — систематическое изложение христианской веры, касающееся и философских вопросов. По образу мысли и стилю это памятник древнего сирийского христианства, еще не затронутого греческим влиянием. Для своего времени Афраат, как богослов, был безнадежно отставшим провинциалом, но его 23 гомилии имеют больше конкретного исторического материала, чем все трактаты апологетов. Первые 10 гомилий были написаны Афраатом в 336-337 гг., остальные в 343-344 гг., а последняя около августа 345 г., поскольку в ней упомянуто начавшееся гонение на христиан Шапура II. В своей книге Афраат предвещал конец света через 6000 лет после его сотворения, определял критерии грядущего Страшного суда. Кроме того, Иаков Афраат был проповедником аскетической жизни для мирян, отрицал возможность брака после крещения. Сочинения Афраата в последующие века нередко приписывались Иакову Нисибийскому.