Письма свт. Василия Великого разделяют на 3 группы:
1) письма, написанные до принятия епископского сана (1-46; 357-370 гг.);
2) письма, написанные во время епископского служения (47-291; 370-378 гг.);
3) письма, неопределенной даты написания (292-366).
До нашего времени сохранилось 365 писем. Несомненно, подлинными считаются 325.
Письма святителя имеют важное значение: направленные к очень многим лицам разного положения, они отражают в себе историю жизни самого свт. Василия и его времени, и церковным историкам доставляют богатый и ценный материал, до сих пор полностью не исчерпанный.
По содержанию письма можно разделить на следующие группы:
а) письма исторического содержания. В них изображается состояние Церквей – восточных и западных;
б) догматические. В этих посланиях св. Василий ведет борьбу с савеллианами, евномианами, аполлинаристами и духоборцами и раскрывает православное учение о Святой Троице, о единосущии и равночестности Божественных Лиц, разъясняет тайну воплощения Бога Слова. Между этими посланиями особенно должно отметить письмо к брату свт. Григорию Нисскому, в котором св. Василий точно устанавливает различие понятий «сущность» и «испостась». Некоторые из писем этого рода являются настоящими трактатами;
в) нравоучительные. В них даются самые разнообразные наставления, касающиеся всех сторон жизни;
г) относящиеся к церковной дисциплине. Среди этих посланий необходимо назвать три канонических послания к свт. Амфилохию Иконийскому, написанных около 375 г., в которых даются указания о дисциплине и управлении Церкви. Из них, вместе с некоторыми другими посланиями, были составлены 92 правила, которые вошли в собрания святоотеческих правил;
д) предлагающие утешение и ободрение. Св. Василий утешает впавших в отчаяние и ободряет надеждой на Божию помощь;
е) ходатайства за разных лиц. Эти письма ясно показывают, каким авторитетом пользовался св. Василий у лиц разнообразного положения;
ж) письма личного характера. Имеют значение для личной характеристики свт. Василий и его отношений к обыденной жизни.
Письмо 161 (168). К пресвитеру Антиоху, племяннику Евсевия Самосатского, сопровождающему его в изгнание40
Сетует о Самосатской Церкви, лишенной пастыря, и ублажает Антиоха, что он в изгнании будет наслаждаться пребыванием своим при Евсевии. (Писано в 374 г).
Сколько сетую о Церкви, которая лишилась такого пастыря, сколько ублажаю вас, которые сподобились в такое время быть вместе с мужем, подвизающимся великим подвигом за благочестие. Ибо уверен, что Господь удостоит той же части и вас, которые прекрасно поощряете и возбуждаете его усердие. Но какое приобретение в глубоком безмолвии наслаждаться уроками мужа, который столько приобрел и учением, и действительным опытом. Посему уверен я, что вы узнали теперь сего мужа, каков он по своему благоразумию, потому что в предшествовавшее время и у него мысль делилась на многое, и вам житейские дела не давали досуга совершенно припасть к духовной струе, льющейся у сего мужа из чистого сердца. Но да дарует нам Господь, чтобы и вы были ему утешением, и сами не имели нужды в утешении от других; в чем и уверен я, гадая о сердцах ваших и по собственному опыту, в котором изведал вас несколько, и по высокому учению прекрасного наставника, с которым и единодневное пребывание есть достаточное напутие ко спасению.
* * *
По изданию Гарниера, письму сему предшествуют два письма к Евсевию Самосатскому, писанные св. Григорием Богословом; письма сии в русском переводе Писем св. Григория суть 60 и 61.