Вифлеем
Вифлеем (дом хлеба) (Быт. XXXV, 19; Мих. V, 1; Мф. II, 1; Руф. I, 2), называемый также Вифлеем Ефрафа (Мих. V, 2), был столь малый и незначительный городок в колене Иудином, что он даже не упомянут в общих списках городов Иудиных, как, напр., Неем. гл. XI. В этом городе родился Давид (Лк. II, 411). Селение Химкам, близ Вифлеема, было обычным местом, из которого путешественники отправлялись в Египет (Иер. XLI, 17). Город расположен на возвышенности, около 6 англ. миль к ю. от Иерусалима. Во все времена Вифлеем посещался и до последнего времени посещается множеством богомольцев. Вид на Вифлеем издали очень красив. Среди плодородных полей, окруженный со всех сторон холмами, он действительно представляет одну из живописнейших местностей Палестины.
А сколько соединено с ним священно-исторических воспоминаний! Здесь погребена была Рахиль (Быт. XXXV, 16); здесь некогда, на полях вифлеемских, Руфь собирала колосья. Он был местом рождения Давида, царя, пророка и псалмопевца, почему и называется иначе городом Давидовым (Лк. II, 4–11), и сладкие воды Вифлеема часто освежали юношеские уста его. Но что важнее всего, в городе Давидовом родился Спаситель Христос Господь.
Пресв. Дева Мария жила в Назарете, но вследствие римской переписи она должна была идти в Вифлеем, так как происходила из дома и потомства Давида, и когда вместе с Иосифом остановилась здесь, то в это время родился Богомладенец Иисус, за неимением мест в гостинице положенный и повитый ею в яслях. Это преславное событие придает особо высокое, священное значение Вифлеему и его окрестностям, так как здесь Слово стало плотью, и обитало с нами, полное благодати и истины (Ин. I, 14). Здесь, на полях вифлеемских, явился ангел пастырям, пасшим свои стада, и здесь же, в эту чудную ночь, раздавалось с небес ангельское славословие: Слава в вышних Богу, и на земле мир, во человеках благоволение (Лк. II, 14). Сюда также, руководимые необыкновенной звездой, пришли восточные мудрецы поклониться новорожденному Спасу мира.
В настоящее время Вифлеем, известный под названием Бетлам, походит более на деревню, чем на город, со своими домами в развалинах, с тремя или четырьмя тысячами жителей – арабов, занимающихся земледелием, садоводством, пчеловодством или изготовлением различных мелких свящ. вещей – образков, четок, распятий и др. священных предметов.
Самый Вифлеем расположен на горе, в виде амфитеатра, от западного холма к восточному, и на сем последнем находится вертеп, или пещера, Рождества Христова, известный христианам с самых первых веков, и потому издревле посещаемый. В IV в. св. равноапостольная царица Елена над пещерой Рождества Христова воздвигла великолепный храм в честь Богоматери, главный средний алтарь которого, возвышающийся на несколько ступеней, находится над самым вертепом. Он принадлежит грекам. Из него, по 15 мраморным ступеням, входят в подземную церковь, которая и есть самая Вертеп-пещера.
Месторождение Спасителя в полукруглой нише означено серебряной звездой с 14 лучами и рядом серебряных лампад. Здесь стол, алтарь и мраморная доска служат престолом, на котором совершается божественная литургия. В нескольких шагах от места Рождества Христова, справа, находится особая пещера с яслями, где покоился Богомладенец Иисус. Ясли, высеченные в природном камне, обложены белым мрамором. В означенном храме находятся и еще несколько пещер и алтарей, таковы: пещера, где обитал св. прав. Иосиф, пещера, в которой погребены невинно избиенные Иродом вифлеемские младенцы, келья и гробница блаженного Иеронима и др.
В окрестностях Вифлеема указывают много и других достопримечательных мест и древних памятников, как-то: в долине Рафаимской – дом Симеона Богоприимца; недалеко от вифлеемской дороги указывают отросток теревинфового дерева, под которым, по преданию, отдыхала Пр. Дева на пути из Вифлеема в Иерусалим.
Не доезжая Вифлеема, при спуске в долину, находятся гробница и памятник Рахили, над коими стоит теперь мусульманская молельня; далее за оврагом видны развалины древней Рамы, напоминающей трогательные слова Свящ. Писания: глас в Раме слышен, плачь и рыдание и вопль великий; Рахиль плачет о детях своих и не хочет утешиться, ибо их нет (Иер. XXXI, 15, Мф. II, 18 и др.).