В службе литургии совершается таинство причащения, в ней не только возносятся молитвы и песнопения Богу, но приносится бескровная жертва за спасение людей. Господь Иисус Христос, «давый Себе избавление за всех» (1Тим. 2:5), «едину о гресех принес жертву» (Евр. 10:12).

А чтобы люди были причастниками этой жертвы, Господь установил таинство причащения, в котором входит в ближайшее соединение с ними. Господь сказал: «Ядый Мою Плоть и пияй Мою Кровь во Мне пребывает и Аз в нем» (Ин. 6:56). в таинстве причащения совершается жертва. Жертва же состоит в преложении хлеба и вина в истинное Тело и в истинную Кровь Христа Спасителя.

Господь на Тайной Вечери взял хлеб, возблагодарил Бога, благословил, преломил и, подавая апостолам, сказал: «Приимите, ядите, сие есть Тело Мое, еже за вы ломимое, во оставление грехов». Потом взял чашу, возблагодарил Бога и сказал: «Пийте от нея вси, сия есть Кровь Моя, яже за вы и за многия изливаемая во оставление грехов. Сие творите в Мое воспоминание» (Мф. 26:26–28; Мк. 14:22–23; Лк. 22:19–20; 1Кор. 11:23:25). Апостолы твердо исполняли эту заповедь Иисуса Христа. Они, единодушно пребывая в церкви (т.е. посещая для молитвы Иерусалимский храм), преломляли хлеб по домам (Деян. 2:46), т.е. совершали таинство причащения сперва в горнице, потом в других домах. Службу, при которой происходило таинство причащения, то есть литургию, апостолы и преемники их во время гонений на христиан совершали устно. Литургия состояла из благодарений Господу, из воспоминаний как всей Его жизни, так и установления таинства причащения. Хотя литургия совершалась устно, но все было благообразно и по чину (1Кор. 14:40), так как христианами распоряжалась и одушевляла любовь. Когда прекратились гонения на христиан, тогда апостольские и отеческие постановления о совершении литургии переданы были письменно. На Востоке литургия св. апостола Иакова послужила к письменному изложению литургии св. Василия Великого и св. Иоанна Златоуста.

Литургия, по своему преимуществу перед другими службами, называется «общественною службою», «литургиею». А так как литургия установлена Господом в благодарственное воспоминание Его любви и неисчислимых заслуг роду человеческому, то она называется еще «евхаристией» («благодарением»).

Совершать литургию может только правильно поставленный священнослужитель – епископ или пресвитер. Диакон или другой клирик не имеет на то права. Литургию не дозволяется служить в часовнях, келиях, домах; но она должна быть совершаема непременно в освященном храме, где устроен престол и где находится антиминс, освященный архиереем. На одном престоле в один и тот же день не могут быть совершены две литургии, хотя бы и разными священниками. И священник (равно и епископ) в один день не может совершить более одной литургии.

В Православной Церкви совершаются три литургии, именно: святого Иоанна Златоуста, святого Василия Великого и Преждеосвященных Даров. Молитвословия, песнопения, чтения и их порядок в литургиях святого Василия Великого и святого Иоанна Златоуста весьма сходны; литургия святого Василия Великого отличается от литургии святого Иоанна Златоуста главным образом только молитвами, читаемыми тайно иереем.

Постоянные, неизменяемые молитвословия и песнопения литургии находятся для священника и диакона в Служебнике, а для певцов – в Ирмологионе; а изменяемые содержатся в Октоихе, Минее, Триодях. Чтение же из Апостола и Евангелия бывает по книгам этих названий.

Литургия совершается в следующие дни: литургия Василия Великого непременно десять раз в году, а именно: пять раз в Великую Четыредесятницу – в 1, 2, 3, 4 и 5 недели (воскресения) Великого поста, дважды в Страстную седмицу – в четверток и субботу, в день памяти святого Василия Великого (1 января), в дни навечерий Рождества Христова и Богоявления Господня. Но если навечерие Рождества Христова или Богоявления Господня бывает в субботу или в неделю, то в навечерие совершается литургия Златоуста. Литургия же Василия Великого совершается в самый праздник. Литургия Преждеосвященных Даров совершается только в седмичные дни Великого поста, и притом кроме субботы, а именно:

1) в среду и пяток седмиц Великой Четыредесятницы:

2) в четверток 5-й седмицы – в день чтения великого канона;

3) в понедельник, вторник, среду страстной седмицы. Если в указанные дни случится праздник Благовещения, то литургия тогда святого Иоанна Златоуста.

4) в дни памяти святых с полиелеем (24 февраля, 9 марта) и в дни праздников храма (Тип., храмовая глава 35), случившиеся в 2, 3, 4, 5 и 6 седмицы Великого поста. Есть дни, в которые не положено совершать литургию, а именно:

1) в среду и пяток сырные, если не случится праздник Сретения Господня или праздник храма;

2) в понедельник, вторник и четверток седмиц Великой Четыредесятницы (если не случится праздник святого с полиелеем или храмовый; в 1-ю седмицу не бывает и в эти праздники);

3) в Страстной пяток, если не случится праздник Благовещения;

4) в пятки перед Рождеством Христовым и перед Богоявлением, если эти праздники случатся в воскресение или понедельник. Во все прочие дни в году, кроме указанных, совершается литургия святого Иоанна Златоуста.

Литургии святого Иоанна Златоуста и святого Василия Великого разделяются на три части, в первой части священнослужители приготовляют вещество для таинства из принесенных даров – хлеба и вина. Эта часть литургии называется проскомидией – приношением. Вторая часть литургии состоит из молитвословий, чтений и пений, при которых верующие приготовляются к таинству и при которых могут присутствовать и оглашенные. Эта часть литургии называется литургией оглашенных. Третья часть литургии состоит из молитвословий и песнопений при совершении самого таинства евхаристии. При этом могут присутствовать только одни верные. Эта часть литургии называется литургией верных.

Придя в храм для совершения литургии, священнослужители прежде всего приготовляют себя молитвословиями. Они становятся перед царскими дверями и молятся перед алтарем, «творят к ликам поклоны, прося тем у предстоящих прощения в обидах и оскорблении».

Затем диакон и священник облачаются. Когда священник украсится одеждами, тогда он с диаконом отходит в предложение, в ту часть алтаря, где хранятся сосуды, и там оба умывают руки. Умовением рук перед началом священнодействия они выражают, что приступают к служению, очистивши себя, сколько возможно для сил человеческих, от всякой скверны плоти и духа, приступают с незлобивою душою, с правотою сердца. Они произносят псалом: «Умыю в неповинных руце мои и обыду жертвенник Твой, Господи».

Облачившись и умыв руки, священник и диакон приступают к совершению проскомидии.