В Предании Церкви существует учение о «мытарствах», которое излагается, в частности, в «Слове о исходе души» свят.
Кирилла Александрийского и в житии преп. Василия Нового («Мытарства блаженной Феодоры»). В этих источниках повествуется о том, что по разлучении от тела душа по пути на небо проходит через мытарства, т. е. некие таможенные пункты, каждый из которых соответствует определенному греху, и расплачивается за содеянные грехи своими или даже чужими заслугами. При этом душу окружают добрые и злые ангелы: первые готовы препроводить ее к небу, а вторые – к месту мучений. Учение о мытарствах косвенно подтверждается свидетельствами Священного Писания: Умер нищий, и отнесен был Ангелами на лоно Авраамово...
(Лк.16:22); ...в сию ночь душу твою возьмут (в славянском тексте – «истяжут», т. е. насильно вырвут) у тебя...
(Лк.12:20). Зачастую мытарства изображаются как «борьба» между ангелами и демонами за душу человека.
Как правильно относиться к таким повествованиям? Преп.
Макарий Египетский (IV в.), вопросив Бога о том, что есть мытарства, услышал от ангела: «Земные вещи здесь принимай за самое слабое изображение небесных» 1332. Т.е. образы, которые содержатся в повествованиях о мытарствах, нужно понимать в духовно-нравственном смысле. В конечном счете мысль сказаний о мытарствах заключается в том, что душе дается помощь в деле нравственного самоиспытания и самосознания при посредстве духовных сил, которым Бог попускает действовать как орудиям Своего правосудия.
… учение о мытарствах в Православии, в отличие от учения о чистилище у католиков, не догматизировано…
…согласно православному Преданию, прохождение мытарств совершается в течение первых сорока дней после смерти…
…учение о мытарствах не связано с представлением о принесении некоего удовлетворения Богу. Проходя мытарства, человек приводится к осознанию своего действительного нравственного состояния, итогов своего жизненного пути. Таким образом, мытарства – это образное представление частного суда, а не место наказания.