Родился в Коломне в 1824 году в семье Петра Матвеевича Никитского, священника церкви великомученика Никиты. В 1831 году поступил в Коломенское духовное училище, которое окончил в 1838 году. Фамилию Гиля́ров Никита Петрович получил вслед за старшим братом Александром, который был переименован смотрителем Коломенского училища за свой весёлый нрав (лат. hilaris — весёлый). В 1844 году с отличием окончил Московскую духовную семинарию, в 1848 году — Московскую духовную академию. За особые успехи в учении с 1846 года получал стипендию митрополита Платона и в знак почёта дополнительную фамилию Платонов. Ему была присвоена степень магистра богословия (тема магистерского сочинения «О потребности вочеловечения Сына Божия для спасения рода человеческого»). Оставлен бакалавром по кафедрам библейской герменевтики и учения о вероисповеданиях, ересях и расколах.

Участвовал в переводе творений святых отцов в МДА (в Редакционном комитете). В 1855 году отправлен в отставку за либеральное отношение к старообрядчеству. Также уволен из духовного сословия. Переехал в Москву, где сотрудничал в журналах и газетах славянофильского круга: «Русская беседа», «Москва», «День», «Русь» И. С. Аксакова, а также «Русский вестник» М. Н. Каткова.

Переводил изданные за границей сочинения А. С. Хомякова на русский язык.

С 23 мая 1856 г. служил в Московском цензурном комитете.

С 31 мая по 2 сентября 1857 г. был командирован Министерством народного просвещения за границу для изучения организации еврейских училищ (в особенности раввинских) в Европе, еврейской литературы.

В 1858—1859 гг. участвовал в составлении «Свода печатных мнений по крестьянскому вопросу» в комиссии Я. И. Ростовцева.

11 августа 1862 г. — уволен из цензурного комитета за «цензурные провинности» и отправлен в комиссию Министерства народного просвещения князя Д. А. Оболенского.

1 июня 1863 г. — уволен из Министерства народного просвещения.

20 августа 1863 г. — назначен управляющим Московской синодальной типографией.

18 мая 1864 г. — произведен в статские советники.

14 августа 1868 г. — отстранён от службы.

C 1 декабря 1867 г. до 13 октября 1887 г. — издавал в Москве ежедневную газету «Современные известия»; газета неоднократно подвергалась цензурным предостережениям и взысканиям.

В 1877—1888 годах, три срока, был гласным Московской городской Думы.

В связи с появлением в 1881 году в Москве конкурирующих с «Современными Известиями» ежедневных газет («Московский листок» Н. И. Пастухова, «Московский Телеграф» И. И. Родзевича), льстивших вкусам большинства читателей, издательство Н. П. Гилярова-Платонова стало терпеть финансовые трудности, из-за чего Гиляров-Платонов впоследствии не раз планировал закрыть газету.

В 1883 г. под его редакцией выходил еженедельный иллюстрированный журнал «Радуга», призванный спасти издание «Современных Известий», однако журнал оказался убыточным. Для уплаты кредитов имущество Н. П. Гилярова-Платонова распродано за бесценок с аукциона.
В эти годы Никита Петрович Гиляров-Платонов начинает писать мемуары, а также философско-публицистические и исторические очерки. Они выходили последовательно в изданиях его доброжелателей: «Русский вестник» М. Н. Каткова, «Русь» И. С. Аксакова. Это приносило ему доход, и дела стали налаживаться.

В 1886—1887 гг. вышло в свет отдельное издание автобиографических воспоминаний «Из пережитого», в 2‑x частях (в 1884—1885 гг. печатались в «Русском Вестнике»; публикация была прервана из-за конфликта с М. Н. Катковым).
В 1887 г. Никита Петрович предпринял поездку в Санкт-Петербург для получения аренды правительственных «Московских Ведомостей», последний редактор-арендатор которых М. Н. Катков к тому времени скончался. Переговоры с чиновниками оказались безуспешными. Неудача подорвала здоровье Н. П. Гилярова-Платонова, и 13 октября 1887 года он скончался в гостинице «Бельвю». Похоронен в некрополе Новодевичьего монастыря в Москве.