Автор повестей и рассказов, романов и сказов, Николай Семенович Лесков вступил на поприще писателя лишь в 28 лет. Однако это не помешало ему стать основоположником особого художественного стиля в литературе.
Будущий писатель родился в 1831 году в селе Горохово Орловского Уезда. Род Лесковых по отцовской линии происходил из духовенства – все были священниками. Отец Николая Лескова, нарушил семейную традицию и служил в Орловской палате уголовного суда, где и получил дворянство. Мать была из потомственных московских дворян.
До 8 лет маленький Николай жил у родственников, позже родители забрали его к себе. Спустя 2 года Лесков поступил в первый класс Орловской губернской гимназии. Учеба не вызывала у отрока положительных чувств, и он стал одним из отстающих учеников. Так, после 5 лет обучения Лесков получил справку об окончании только 2-х классов. О продолжении образования не могло быть и речи. Отец мальчика, Семен Лесков, пристроил его писцом в Орловскую уголовную палату. В 1848 году Николай Лесков стал помощником столоначальника.
Внезапная смерть отца и бедственное разорение семьи поменяли жизненный путь будущего писателя. В конце 1849 года Лесков переехал в Киев, который стал для него не только «житейской школой», но и «университетом». В это время он читает философские сочинения А. И. Герцена и Л. Фейербаха, близко сходится с иконописцами Киево-Печерской лавры. Впечатления от Киева отразились позднее в таких произведениях, как «Некрещеный поп», «Печерские антики», «Старинные психопаты», «Импровизаторы», «Заячий ремиз».
В мае 1857 года Лесков поступил в хозяйственно-коммерческую компанию англичанина, мужа его тетки по матери. Служба дала ему много впечатлений для последующих проиведений. А в 1860 году в журнале «Указатель экономический» вышла первая лесковская публикация.
В 1862 году литератор стал постоянным сотрудником либеральной газеты «Северная пчела», где выступал приверженцем эволюционных перемен и критиковал революционные идеи.
В 1862 – 1863 годах Николай Семенович был отправлен как специальный корреспондент газеты в Париж. Свои впечатления от посещения французской столицы он изложил в очерках «Русское общество в Париже».
В 1864 году под псевдонимом М. Стебницкий был издан роман Лескова «Некуда», в котором набатом звучала мысль о бесперспективности революционного движения. Прототипы основных персонажей романа угадывались довольно легко. Это были лидеры нигилистских кружков и участников революционной организации «Земля и воля». Данное обстоятельство окончательно испортило репутацию Лескова в демократических кругах. Большинство журналов перестали печатать произведения писателя.
К 1872 году относится выход в свет романа-хроники «Соборяне», который принес Лескову подлинные славу и успех. Это единственный роман в русской литературе, где главными героями являются священники. В центре хроники – «судьба смелого проповедника, не идущего ни на какие компромиссы в ущерб вере, ревнителя благочестия священника Савелия Туберозова, напоминающего по истовости протопопа Аввакума». Его судьба трагически связана с возвращением в Старгород бывшего нигилиста, ставшего модным литератором-атеистом, который обвиняет независимого в воззрениях протопопа в распространении антигосударственных идей. Но протопопа волнуют униженное положение духовенства, невежество и равнодушие прихожан. Определяя своих героев, Лесков писал, что изображенные им типы «суть типы консервативные, а что дает нынешняя прогрессирующая Церковь», он не знает.
В июне 1872 года писатель на пароходе «Валаам» отправился в путешествие к островам «Северного Афона». Впечатления от поездки он воплотил в путевом очерке «Монашеские острова на Ладожском озере». В художественном смысле отголоском паломничества стали произведения «Павлин», «Запечатленный ангел», «Очарованный странник».
80-х годах XIX века, опираясь на сюжеты древнерусского Пролога, Лесков пишет 45 произведений: цикл «Легендарные характеры», повести «Гора», «Скоморох Памфалон», «Аскалонский злодей», «Прекрасная Аза», «Совестный Данила», «Зенон-златокузнец» и другие. Примечательно, что сам Пролог Лесков оценивал как текст, способствующий «уразумению Слова Божия», «назначаемого Церковью для благочестивого и назидательного чтения».
В 1880 – 1890 годах Лесков с тревогой наблюдал «голод ума, голод сердца и голод души», испытывая страх за человека. Поздние сочинения литератора, в которых он резко критиковал духовную обстановку, с трудом миновали цензурные запреты и вызывали резкое осуждение обер-прокурора Синода К. П. Победоносцева. При этом, как отмечают исследователи, мировоззрение Лескова «оставалось глубоко религиозным». В 1875 году Николай Семёнович писал: «Более, чем когда-либо, верую в великое значение Церкви, но не вижу нигде того духа, который приличествует обществу, носящему Христово имя».
В последние годы жизни Николай Лесков готовил к изданию собрание собственных сочинений. В 1893 году их выпустил издатель Алексей Суворин. Николай Лесков умер два года спустя – в Петербурге от приступа астмы. Его похоронили на Волковском кладбище.
Несмотря на то, что Николай Семенович не пошёл по священнической линии, его творчество было пронизано глубоким духовным смыслом: в своих произведениях он обличал уродливость порока и воспевал красоту благочестия.
