Икона эта прославилась в XII веке в Новгороде, когда владимиро-суздальский князь Андрей Боголюбский вступил в союз с князьями смоленским, полоцким, рязанским, муромским и другими и замыслил с их помощью покорить Великий Новгород и для этого послал сына своего Мстислава. Составилась громадная рать, — по словам летописца «мало не вся земля русская совокупися, единых бо князей тогда бяше 72». Еще задолго до Новгорода люди стали грабить и жечь села, избивать мужчин, а детей и женщин брать в плен, чтоб сделать из них своих рабов. Зимой 1170 года громадное ополчение это обложило Новгород, потребовав сдачи. Не раз обе стороны начинали переговоры, но не могли прийти к согласию.
Началось сражение. Ясно было, на чьей стороне правда, и новгородцы с чистым сердцем могли просить Бога о помощи и ждать небесного заступления. Так они и поступили. Храмы не затворялись ни днем ни ночью, и пение церковное смешивалось с плачем народа. Архиепископ Иоанн с тех пор, как под Новгород подступили враги, три дня и три ночи неустанно молился в соборе св. Софии — Премудрости Божией о спасении города. В третью ночь, стоя перед иконой Всемилостивого Спаса, он вдруг почувствовал священный трепет, и тогда от иконы раздался голос:
— Иди в церковь Господа нашего Иисуса Христа, что на Ильинской улице, возьми там образ Пресвятой Богородицы, вознеси его на городские стены, и тогда узришь спасение града.
Чудное успокоение пролилось тогда в истомленное сердце святителя. В горячей, умиленной молитве без слов пал он ниц перед иконой и провел в молитве всю ночь. Утром собрал он духовенство и городских представителей и рассказал им о таинственном голосе. Тогда у скорбных новгородцев появилась надежда. Архиепископ Иоанн послал протодьякона и клириков в церковь Спаса на Ильинской улице, чтоб принести оттуда икону Богоматери, а сам стал петь соборне молебен. Но несмотря на все усилия посланных они никак не могли сдвинуть икону с ее места, и с этим известием возвратились к архиепископу. Тогда сам святитель Иоанн во главе крестного хода, сопровождаемый народом и духовенством, пошел в церковь Спаса. Там упал он на колени перед иконой Богоматери и со слезами взывал:
— О Премилостивая Владычица Богородица, упование и заступница граду нашему, не предай нас за грехи наши врагам нашим. Но услышь плач наш и пощади людей Твоих.
Стали служить молебен, и когда запели: «Предстательство христиан непостыдное, ходатайство ко Творцу непреложное, не презри грешных молений гласы», икона сама заколебалась, как бы двигаясь к архиепископу. Видя это чудо, народ и клир радостно взывали: «Господи, помилуй!».
Архиепископ принял на руки чудотворный образ, приложился к нему, и затем икону с торжеством понесли на городскую стену и поставили ее лицом к нападавшим. Но воины Мстислава не смягчились и пустили на это место стены целые тучи стрел. И вот одна из них ранила священный лик. Тогда совершилось новое чудо: икона обратилась сама ликом к городу, и из очей ее потекли слезы. В то же время на нападавших напал ужас. У них помрачилось зрение, и они стали поражать друг друга. Новгородцы, ободренные знамением, отворили ворота, бросились на врагов, разбили их наголову и многих увели в плен. Те же, которые спаслись бегством, не могли найти себе пропитания там, где раньше сами произвели безжалостное опустошение. Они гибли от голода и болезней, и как с ужасом говорит летописец, в Великий пост питались мясом своих лошадей.
Архиепископ Иоанн тогда же установил празднование в память чудесного заступления, оказанного Богоматерью Новгороду. Так как 25 февраля — день, когда совершилось это событие — почти всегда приходится на масленицу или Великий пост, то праздник переносится на 27 ноября.
Почти два века чудотворная икона «Знамение» Богоматери стояла на Ильинской улице, в деревянной церкви Спаса. В 1357 году ее перенесли во вновь построенную на той же Ильинской улице каменную церковь во имя Знамения.
В 1566 году в Новгороде вспыхнул сильный пожар, охвативший много улиц. Никакими усилиями нельзя было остановить грозную стихию. Тогда митрополит Макарий пошел с крестным ходом в церковь Знамения и там, преклонив колени перед чудотворной иконой, молился о прекращении бедствия. Затем, подняв икону, он понес ее крестным ходом по берегу Волхова. Скоро ветер подул в сторону реки, и пожар от этого стал утихать.
В 1611 году Новгородом овладели шведы. Избивая новгородцев, они грабили дома и их храмы. Иконы они подвергали поруганию, а священную посуду и утварь уносили. Как-то несколько шведов подошли к церкви Знамения, где в то время совершалась служба, и двери поэтому были открыты. Они ринулись в церковь, чтобы ограбить ее, но невидимая сила отбросила их назад. Они снова бросились к дверям и снова были отброшены. Это стало известно всем шведам, и никто из них уж больше не пытался войти в Знаменскую церковь.
В 1636 г. задумал обокрасть эту церковь серебряных дел мастер Лука Плавильщиков. По окончании вечерней службы на 27 ноября он притаился в церкви, а ночью вошел в алтарь, собрал серебряные сосуды с жертвенника, высыпал деньги из кружек и, наконец, стал подходить к чудотворной иконе, чтобы сорвать с нее драгоценные украшения. Но едва он коснулся ризы, как был отброшен от иконы и без чувств упал на пол. Перед утреней явившийся в церковь пономарь вывел его, полагая, что Лука в пьяном виде остался в церкви. Он не заметил при этом, что при Плавильщикове были церковные сосуды. Кража обнаружилась, когда стали служить утреню, и все нашлось в доме Луки. Вор на время потерял рассудок и только впоследствии рассказал о бывшем от иконы чуде.
Чудотворная икона «Знамение» Богородицы стоит в иконостасе Знаменского собора, слева от царских врат. Она имеет 13 1/2 вершков вышины и 12 ширины. Над левым оком Богоматери остался след от стрелы. По сторонам иконы имеются изображения великомученика Георгия Победоносца, мученика Иакова Персиянина и преподобных Петра и Онуфрия Афонских. В 1565 году икона возобновлена митрополитом Макарием. На иконе золотая риза весом свыше 71/2 фунтов с драгоценными каменьями.
Икона «Знамение» представляет Богоматерь с молитвенно поднятыми руками и являемым на лоне ее Божественным Младенцем. Изображение это помещалось на печатях епископа Новгородского. Оно весьма древнего происхождения, так как в Риме, в катакомбах св. Агнии, есть изображение IV в. Богоматери с молитвенно распростертыми руками и с Предвечным Младенцем на коленях. В Греции таким изображением означалось обыкновенно Рождество Христово, и только у нас, в России, иконы получили наименование «Знамения», т. е. знака милости Богоматери. На некоторых городских иконах в трех деяниях изображается само чудесное событие 1170 года: вверху — перенесение иконы из церкви Спаса на городскую стену; ниже — переговоры между обеими сторонами, а внизу — сама битва, где новгородцам помогают ангелы с длинными пиками.
