Относительно обретения этого св. образа известно следующее.
Когда прп. Антоний Печерский (скон. 1072 г.) в 1060 году был изгнан из Киева великим князем Изяславом (1054–1073), он тайно удалился в пределы Чернигова. Там он ископал себе на горах Болдиных пещеру и стал вести уединенную подвижническую жизнь. В это именно время им и была обретена икона Божией Матери. Он увидел ее на ели сияющей светлыми лучами, так что она казалась окруженной огнем.
Благодаря содействию Черниговского князя Святослава прп. Антоний на месте обретения иконы основал обитель и построил каменную церковь во имя Успения Богоматери. Как обитель, так и явленная икона, которая была поставлена в этой обители, были названы Елецкими. Елецкая обитель существовала до времен нашествия на Русь татар. В 1238 году татарские полчища Батыя вторглись в пределы русских владений и разрушили как церковь, так и обитель, основанные прп. Антонием. Елецкая икона, однако, сохранилась во внутренности монастырской стены.
После этого там, где подвизался прп. Антоний, более двух столетий виднелись лишь одни развалины. Только в 1470 году благочестивый Киевский князь Симеон Олелькович возобновил Елецкий монастырь. Cв. икона опять была поставлена в храме. Однако в начале XVII столетия Елецкий монастырь постигла та же участь, что и в XIII веке: он вторично был разрушен полководцем Польского короля Сигизмунда III Горностаем. В это тяжелое время чудотворный образ Елецкой иконы Божией Матери совершенно утратился, и дальнейшая история его совершенно неизвестна христианскому миру.
Впрочем, есть еще другое известие, по которому св. икону еще раньше, — когда в 1579 году, в Баториеву войну, Чернигов перешел в руки Польского короля, — взял в Москву князь Барятинский, потомок Черниговского князя Святослава Ярославича.
В 1676 году братья Козелы привезли из города Владимира в Чернигов другой образ Богоматери, также называемый Елецким. Ныне эта св. икона находится в Елецкой обители. Она не оригинал, найденный прп. Антонием, а один из многочисленных списков с древней Елецкой иконы, прославленный, подобно древней иконе, многочисленными чудесами.
Архимандрит Иоанникий Голятовский, бывший настоятелем Елецкого монастыря в XVII веке, говорит об этом чудотворном образе следующее: «Этот образ Пресвятой Богородицы привез из Великой России, именно из Владимира, Никита Феодорович Козель в январе 1676 года в Чернигов на ярмарку, и этот образ купил у него Константин (Константинович), князь Мазопетта (Острожский), и отдал его (взамен утраченного) в церковь Елецкой Богородицы. Ибо такой образ московские люди называют Богородицей Елецкой, так как он обретен в Чернигове на ели, что они вычитали у какого-то русского летописца».
В том же 1676 году Иоанникий посылал своих старцев в Москву для того, чтобы точно установить, почему эта икона именуется Елецкой. На это происходивший от Черниговских князей боярин Никита Иванович Одоевский отвечал: «Слышали мы от своих дедов и прадедов, что близ Чернигова на ели найден был образ Богоматери, а потому и церковь, там основанная, названа Богородице-Елецкая. Кем был поставлен туда образ, неизвестно, но то известно, что это было при князе Черниговском Святославе Ярославиче, как записано в синодике епископа Черниговского Зосимы Прокоповича: церковь Елецкая основана в 6568 (т. е. в 1060) году. Из Чернигова во время военное сия икона перенесена в Москву, а в Чернигове сей иконы нет».
Архимандрит Иоанникий Голятовский возобновил разрушенный польским полководцем Горностаем Елецкий монастырь Богородицы и поставил в нем пожертвованную князем Острожским св. икону. Кроме того, он описал в своей книге «Скарбница», или «Скравница» (Сокровищница), изданной в 1678 году в Новгороде-Северском, те многочисленные чудеса, которые совершались от этой иконы.
На Елецкой Черниговской иконе изображена ель, среди зеленых ветвей которой помещается сам образ Богоматери с Предвечным Младенцем на коленях. Величина всего изображения — 1 аршин и 14 вершков в вышину (если измерять посередине, так как вверху икона полукругла) и 1 аршин 1 вершок в ширину. Длина же самой иконы, находящейся в ветвях дерева, составляет 10 3/4 вершка, а ширина — 51/2 вершков. Вся лицевая сторона образа покрыта серебряной вызолоченной ризой, а венец Божией Матери украшен дорогими камнями.
Елецкая икона Богородицы в летнее время находится в главном Успенском соборном храме обители, а на зимнее время переносится в теплый Петровский, где и занимает особое место в киоте, с правой стороны за клиросом. Перенесение это совершается с особенной торжественностью, при соборном участии братии в священных облачениях, с пением тропаря Богоматери и при колокольном звоне.
В Черниговском Елецком монастыре с очень давних времен существует обычай каждую среду пред литургией служить молебен Богоматери с акафистом. К этому молебному пению и акафисту, совершаемым пред чудотворной иконой, усердные богомольцы, несмотря ни на какую погоду, всегда стекаются в значительном числе. Жители Чернигова имеют обыкновение брать этот чудотворный образ в свои дома.
Икона Богоматери, называемая Елецкая-Черниговская, имеется также в Харьковском Успенском соборе. Окольничий князь Даниил Барятинский, находившийся под начальством князя Василия Голицына и командовавший новгородскими полками, в 1687 году возвращался из похода в Крым. В Харькове он сильно заболел и, находясь уже при смерти, отдал бывшую при нем в походе Елецкую икону Богоматери в харьковский Успенский собор, где она и находится до сего дня.
Этот образ Божией Матери прославился многочисленными чудесами. На нем имеется весьма древняя надпись, сделанная киноварью: «Образ Пресвятая Богородица Елецкая-Черниговская», а в древнейшей описи Успенского собора, сделанной в 1724 году, значится: «Образ чудотворной Пресвятыя Богородицы Елецкой; риза серебряная, позолоченная, подана курченином Финогеном Безходарным, а подсвещник позолоченный полковником Григорием Кветкою». Таким образом, древность этой иконы вне всякого сомнения.
